Matière organique

La matière organique (MO) est la matière carbonée produite en général par des êtres vivants, végétaux, animaux, ou micro-organismes. Il s'agit par exemple des glucides, protides et lipides. À la différence de la matière minérale, la matière organique est fréquemment biodégradable. Elle peut ainsi être aisément recyclée en compost ou en biogaz.

Pour être précis la matière organique est formée de composés organiques dont l'étude est l'objet de la chimie organique et de la biochimie. Outre le carbone et l'eau qui sont les composants essentiels, elle peut contenir aussi les éléments hydrogène (H), oxygène (O), azote (N), phosphore (P), soufre (S), fer (Fe)...

Dans un écosystème

La matière vivante

La composition des êtres vivants comprend en particulier de l'eau (90% d'un végétal, 65% d'un être humain), mais également de minéraux (ions). La matière organique forme un faible pourcentage de la matière fraîche, mais une forte part de la matière sèche :

Paroi des cellules végétales

• Glucides : cellulose, pectine.
• Lignine, tanins

Composants intra-cellulaires majeurs 

• Glucides : amidon, saccharose...
• Protides : protéines, acides aminés.
• lipides : graisses (triglycérides), acide gras.
• Acides nucléiques : ADN, ARN, nucléotides.

Composants intra-cellulaires mineurs

• Terpénoïdes.
• Flavonoïdes..

Les sols

La matière organique morte des sols forme la nécromasse sur Terre, en particulier en milieu froid., quant à la matière organique vivante, elle forme la biomasse. Cette matière est :

• d'origine végétale : résidus alimentaires, bois, feuilles, fumiers, composts, tourbe...
• d'origine animale :cadavres d'animaux, êtres vivants du sol :souris, vers, collemboles, nématodes, etc..
• L'humus.

C'est un réservoir important de carbone, et l'accélération de sa dégradation due au réchauffement climatique augmente les rejets de CO₂ et de méthane CH₄, qui sont des gaz à effet de serre.

Biodégradabilité

En biologie, on fait référence sous le terme de matière organique à la matière capable de se décomposer (ou de l'être), ou à la matière résultante de la décomposition. Il est vrai que la matière organique est bien fréquemment le reste d'un organisme vivant, et peut même contenir des organismes vivants, mais toute matière organique n'a pas à voir avec le vivant. À l'inverse, les polymères et les plastiques, si on peut les qualifier de «matériaux organiques», ne sont le plus souvent pas reconnus comme des matières organiques selon cette définition, car ils se décomposent très difficilement.

Ambiguïté de la notion de matière organique

La matière organique n'est pas forcément créée par des organismes vivants, et ces derniers ne reposent pas exclusivement sur elle. La coquille d'une palourde, par exemple, bien qu'elle soit le produit d'un organisme vivant, ne peut pas être décomposée — en premier lieu à cause de sa pauvreté en molécules organiques. Un contre exemple est l'urée, une substance organique qui peut être synthétisée sans avoir recours à une activité biologique.

La corrélation entre «organique» et organisme vivant vient de l'idée scientifique, actuellement abandonnée, du vitalisme, laquelle attribuait à la vie une force spéciale qui lui conférait à elle seule le pouvoir de créer les substances organiques. La synthèse de l'urée par Friedrich Wöhler en 1828 fut une première remise en question de cette théorie, avant la microbiologie moderne.

La matière organique contient par définition du carbone. On la trouve dans la nature sous forme de matière d'origine animale ou végétale. Les chimistes élaborent des «composés» organiques de synthèse qui n'existent pas dans la nature à partir du pétrole, surtout du plastique. C'est le domaine de la chimie organique.

Exemple de matières plastiques :

• PVC : Polychlorure de vinyle (gouttières, bouteilles d'eau minérale... )
• PP : polypropylène (pot de yaourt, crème fraîche... )
• PET : Polyéthylène téréphtalate (bouteille de boissons gazeuses…)
• PS : Polystyrène (isolant thermique…)

Matières organiques fossiles

On distingue différents types de matières organiques fossiles :

• pétrole et gaz naturel sont les produits de la décomposition incomplète de matière organique bactérienne, microbienne produite en milieu océanique.
• charbon, lignite et tourbes sont le produit de la décomposition incomplète de végétaux terrestres, ou semi-aquatiques.

Utilisations pratiques

Utilisations énergétiques

Les liaisons entre les carbones est riche en énergie. La combustion des composés organiques libère cette énergie, sous forme de chaleur et peut-être utilisée pour divers besoins : chauffage, transport.

• Énergie fossile (pétrole.. )
• Énergies ou biomasse non fossiles :
  • Bois
  • biogaz
  • Biocarburants : bioéthanol, biodiesel.

Engrais

Les éléments N, P contenus dans la matière organique peuvent être lentement libérés lors de la lente décomposition de matière organique contenu dans :

• le compost
• le fumier
• le lisier
• le purin

Ils sont par conséquent utilisés comme fertilisants.

Liens externes

• Les molécules organiques les plus simples, vues en 3D

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